Čikago danas važi za jedan od najvažnijih i najprepoznatljivijih gradova u Sjedinjenim Američkim Državama. Poznat je po arhitekturi, snažnoj privredi, saobraćajnom značaju, bogatoj kulturnoj sceni i posebnom mestu koje zauzima u američkoj istoriji. Ipak, priča o Čikagu nije počela sa neboderima i širokim avenijama, već mnogo ranije — na prostoru koji je vekovima bio važno mesto života, trgovine i susreta različitih naroda. Upravo zato istorija Čikaga nije samo priča o nastanku jednog grada, već i priča o ljudima, događajima i velikim promenama koje su oblikovale jedno od najznačajnijih urbanih središta Amerike.
Kako je nastao Čikago
Istorija Čikaga počinje mnogo pre nego što je grad zvanično upisan na mapu. Područje današnjeg grada bilo je dom starosedelačkih naroda, a posebno važnu ulogu imali su Potavatomi i Majami, dok se čitav region povezuje sa više starosedelačkih zajednica. Algonkijski narodi nisu bili jedno jedinstveno pleme, već šira grupa naroda koji su govorili srodnim jezicima i živeli na velikom prostoru Severne Amerike. U području Čikaga sa tim nasleđem povezuju se narodi Saveta tri vatre — Očibve, Odava i Potavatomi — kao i Majami, Ho-Čank, Menomini, Sak, Foks, Kikapu i Illinois. Ti narodi su i pre dolaska Evropljana imali razvijene trgovačke mreže u oblasti Velikih jezera, a deo kasnijih pravaca kretanja kroz Čikago pratio je njihove stare trgovačke puteve.
Za osnivača Čikaga danas se najčešće smatra Žan Batist Point di Sabl, trgovac haitijskog porekla, koji se navodi kao prvi stalni stanovnik koji nije bio starosedelac. On je krajem 18. veka podigao trgovačku postaju na obali reke Čikago i upravo se to mesto smatra začetkom naselja iz kojeg će kasnije izrasti grad. 
Šta znači ime Čikago
Ime „Čikago” vodi poreklo iz jezika starosedelačkih naroda. Tumačenja porekla naziva grada najčešće ga vezuju za reč koja označava divlji luk ili divlji crni luk, biljku karakterističnu za močvarni teren tog kraja. Zato se veruje da je ime grada nastalo iz opisa prirode i prostora mnogo pre nego što je Čikago postao veliki urbani centar.
Kada je grad zvanično osnovan
Čikago je zvanično postao grad 1837. godine. U to vreme bio je još mlad, ali je već imao ogroman značaj zbog svog položaja. Razvio se na mestu koje je povezivalo vodene i kopnene puteve, pa je brzo postao trgovačko i saobraćajno čvorište. Razvoj kanala, plovidbe i kasnije železnice učinio je da Čikago u 19. veku raste izuzetnom brzinom i od regionalnog naselja preraste u jedan od ključnih gradova Sjedinjenih Američkih Država.
Veliki požar i novi početak
Jedan od najvažnijih događaja u istoriji grada bio je Veliki požar iz 1871. godine. U toj katastrofi uništen je veliki deo grada, a bez doma je ostao ogroman broj ljudi. Iako je požar bio tragedija, postao je i prelomni trenutak nakon kojeg je usledila velika obnova. Upravo u decenijama posle te nesreće Čikago je izrastao u simbol urbanog razvoja, građevinskih inovacija i moderne arhitekture.
Po čemu je Čikago poznat u svetu
Čikago je širom sveta poznat po arhitekturi i neboderima, a često se vezuje za početak ere modernih visokih zgrada. Grad ima posebno mesto u istoriji urbanizma i inženjerstva, između ostalog i zbog poznatog obrnutog toka reke Čikago, jednog od najsmelijih infrastrukturnih zahvata svog vremena. Važno mesto zauzima i u istoriji svetskih sajmova, jer je upravo u Čikagu predstavljen prvi veliki panoramski točak, koji je kasnije postao poznat širom sveta.
Grad četvrti, različitih kultura i stalnih promena
Čikago se ne pamti samo po datumima i velikim građevinama. On je i grad četvrti, doseljenika i snažnih kulturnih slojeva. Tokom 19. i 20. veka ovde su pristizali ljudi iz Evrope, sa američkog juga i iz drugih delova sveta, pa je upravo ta raznolikost oblikovala njegov identitet. Zato je Čikago istovremeno i industrijski grad, i grad umetnosti, novinarstva, muzike, sporta, univerziteta i velikih društvenih promena.
Zašto je istorija Čikaga važna i danas
Priča o Čikagu je priča o nastajanju moderne Amerike. Od zemlje starosedelačkih naroda i trgovačke postaje Žana Batista Pointa di Sabla, preko velikog požara i obnove, do ere nebodera i velikih svetskih sajmova, ovaj grad je više puta menjao svoje lice i gotovo svaki put izlazio snažniji. Upravo zato Čikago i danas zauzima posebno mesto u američkoj istoriji — kao grad otpornosti, obnove i velikih početaka.
